Het kan verkeren. Je zit bij je club op de bank en zo ben je bankzitter bij het Nederlands elftal. Dat overkwam Ruud Knol. Te elfder ure werd de 20-jarige Zevenaarder toegevoegd aan de selectie van Van Gaal voor de interland tegen Andorra in het Gelredome. Ruud Knol geniet er nog over na, bovendien krijgt de aanvoerder van Jong Oranje bij Vitesse de kans zich te bewijzen nu Stefanovic tegen een schorsing van zes wedstrijden is aangelopen.
Ruud Knol vernam het heuglijke nieuws in de rust van de oefeninterland van Jong Oranje tegen Jong Slovenië op het Kasteel. De Vitesse-speler was verbouwereerd dat hij eruit werd gehaald. Hij was zelfs enigszins gepikeerd, want hij speelde goed. Maar het waarom werd de twintigjarige centrumverdediger al gauw duidelijk. "Ik dacht: wat krijgen we nou. Ik was eigenlijk ook wel een beetje boos, want ik speelde naar mijn idee goed en dan word je gewisseld.
Dit was juist voor mij een ideale wedstrijd om op niveau ritme op te doen, omdat ik in die periode bij Vitesse niet aan spelen toekwam. Of ik maar direct naar Hoenderloo wilde gaan. Dat was een complete verrassing. Omdat er afvallers waren bij het Nederlands elftal wist ik wel dat er een paar jongens van ons in aanmerking zouden komen. Dan denk je eerder Rafael van der Vaart en Theo Janssen. Het overviel me. Ik was wel even van slag. Oranje, oranje, spookte het maar door mijn hoofd. Het begon eigenlijk pas goed tot me door te dringen toen ik mijn naam op teletekst zag staan. Dat kan toch niet waar zijn, maar het was wel de realiteit. En natuurlijk weet ik ook wel dat bij het Nederlands elftal de personele nood hoog was, anders had Van Gaal mij er niet bijgehaald. Ik heb er echt van genoten. Dit is toch het hoogste wat je kunt bereiken. Of ik niet stiekem hoopte op een invalbeurt? Dat zou helemaal te gek zijn geweest, maar ik was al dolblij dat ik erbij zat."
Afgelopen seizoen speelde Ruud Knol vijftien competitiewedstrijden. De laatste drie wedstrijden moest hij missen wegens een hamstringblessure en dat kostte hem het WK onder 20. In de aanloop naar het seizoen kampte de 20-jarige Zevenaarder met een terugslag. De verwachting was min of meer dat hij samen met Stefanovic het hart van de verdediging zou gaan vormen. Maar Kreek bleek weer zijn oude niveau hervonden te hebben en de verdedigende kwaliteiten van Stefanovic zijn onomstreden. En aangezien Knol niet in goeden doen bleek te zijn, belandde hij logischerwijs op de bank. "Ik had er toch wel opgerekend dit jaar een vaste waarde voor het elftal te kunnen zijn. Ik denk zelf dat ik te veel getraind heb. Ik heb te veel van mezelf gevergd en ook zat ik niet zo lekker in mijn vel. Eigenlijk liep ik tegen mezelf te voetballen. Ik wilde de impasse doorbreken door veel te trainen.
Misschien is dat wel niet zo verstandig geweest, maar dat is achteraf praten. Het was de eerste keer dat ik zo'n voorbereiding, die toch behoorlijk zwaar was, meemaakte. Maar nu voel ik me weer goed en dat heb ik bij Jong Oranje duidelijk laten zien. Het heeft me wel mijn basisplaats gekost. Als ik in de voorbereiding het niveau van vorig jaar had gehaald, had ik, althans voor mijn gevoel, in de basis gestaan."
Nu Stefanovic een tijdje aan de kant moet blijven, is het de beurt aan Ruud Knol zich te bewijzen. "Ik moet me nu laten zien. Tegen NEC vond ik het redelijk gaan, alleen verloren we daar op een onbenullige manier. Tegen Groningen was ik niet tevreden. We leden vaak dom balverlies. Het wordt dan onrustig in de ploeg en dan loop je gauw tegen jezelf te voetballen. Tegen NAC was het in het begin wat rommelig, maar voor mijn idee heb ik een goede wedstrijd gespeeld. Het moet nog wel beter worden. Ik wil laten zien wat ik waard ben en zo een basisplaats proberen te verdienen", aldus Ruud Knol die na drie wedstrijden voor zichzelf een tussenbalans opmaakt.
