Merchandise
Arnhemse voetbalclub Vitesse koestert oud-strijders
Thuiswedstrijd voor veteranen
De voetbalfan moet het al zijn opgevallen: Vitesse staat dit jaar helemaal in het teken van de herdenking van zeventig jaar Market Garden. De club speelt in uitshirts met de Airborne-kleuren blauw en paars, met de beroemde John Frost-brug er in gedrukt. Tot de viering van zeventig jaar bevrijding, mei volgend jaar, staat de club uitgebreid stil bij de gebeurtenissen van zeventig jaar geleden.
Het hoogtepunt van dit memorabele seizoen vindt plaats op zaterdag 20 september, als de wedstrijd tussen Vitesse en sc Heerenveen op het programma staat. Tientallen veteranen en hun familieleden zullen die wedstrijd bijwonen. Naast het feit dat de GelreDome die dag paars en blauw kleurt, speelt een grote Master Pipes and Drum Band voor aanvang van het duel. Na het duel gaan de veteranen naar het supportershome, waar ze opnieuw zullen worden geëerd. Naast de shirts heeft de club speciale baretten en medailles laten maken.
Het Airborne-duel is een initiatief dat zeven jaar geleden door de supportersvereniging van Vitesse op poten is gezet. „We hadden helemaal geen geld om het te organiseren, en vroegen de club om kaartjes”, memoreert voorzitter Stef ten Thij. „We gaven die veteranen allemaal Engelse vissershoedjes, maar waren verrast dat ze ze bijna allemaal de hele wedstrijd ophielden.” Een jaar later was Ten Thij een veteraan ’kwijt’. De oud-strijder had besloten om een ererondje te gaan lopen. „Ik vond ’m aan de andere kant van het stadion, waar hij naar het publiek stond te zwaaien.”
Ook vorig jaar was volgens Ten Thij bijzonder. Omdat Vitesse die week Europees voetbal speelde, kon de Airborne-wedstrijd niet op zaterdagavond worden gespeeld. Voor de veteranen werd er echter een oplossing gevonden. Ze konden na alle andere herdenkingen de tweede helft van het duel op zondagmiddag bijwonen. Na de wedstrijd vond het gedenkwaardige moment met Peters en Kashia, die zelf in het Georgische leger heeft gediend, plaats.
In de loop van de jaren is de samenwerking tussen de supportersvereniging, de club en de overkoepelende organisatie Market Garden 70 alleen maar versterkt.
Oud-strijder Will Oldham – 'Mijn Nederlandse familie'
Een van de veteranen die er 20 september zeker bij is, is de 94-jarige Will Oldham. De Brit: „Ik vind het altijd geweldig om bij Vitesse te gaan kijken. Als het aan mij ligt, is dit dan ook zeker niet de laatste keer.” De veteraan is ieder jaar steeds meer onder de indruk van de bijzondere wedstrijd in het GelreDome.
Oldham komt al sinds de 45e herdenking, in 1989, naar Nederland. De oud-strijder, één van de beste kameraden van Johnny Peters, slaapt die week bij Maria en Peter Hagelen in Heelsum. Het stel meldde zich in 1989 aan als gastgezin en kreeg dus Oldham op bezoek. Een bijzondere en hechte vriendschap was geboren. „Ze zijn amazing, ik noem ze dan ook mijn Nederlandse familie.”
Oldham durfde tot 1989 nooit naar Nederland te komen, uit angst voor reacties van Nederlanders. Hij en de andere veteranen voelden namelijk dat ze bij Market Garden hadden gefaald en dat ze de Nederlanders nog meer ellende hadden bezorgd. Hij had nooit gedacht dat hij en zijn kameraden later door een heel stadion als helden zouden worden onthaald. „Dat vind ik geweldig aan de Nederlanders, niemand in de wereld is zo.”
