Van der Struijk: ‘Ik wilde bij Vitesse de stekker eruit trekken’

Willem II-verdediger Frank van der Struijk (29) neemt het zaterdagavond op tegen zijn vroegere werkgever Vitesse. Het geeft hem voorafgaand aan het treffen een apart gevoel.

'Ik ben daar slecht, heel slecht begonnen, maar uiteindelijk kwam het dode vogeltje weer tot leven.'Aan het eind van het seizoen 2013/14 kreeg Frank van der Struijk van Vitesse de mededeling dat zijn aflopende contract niet zou worden verlengd, in tegenstelling tot eerdere signalen die hij had opgevangen. 'Het is heel zuur als je te horen krijgt dat je niet meer welkom bent', gaat de verdediger terug naar het moment waarop hij hoorde dat hij een contractloze speler zou worden.

'Ik heb zes jaar bij Vitesse onder contract gestaan, net zo lang als bij Willem II. Ik moest op zoek naar een nieuwe club, maar tegenwoordig wachten clubs steeds langer, langer, langer. Je hoopt dat er iets komt, en dat was ook wel het geval, maar niet wat ik wilde. Om mijn conditie op peil te houden, trainde ik mee met Willem II en ik wist dat ze mij graag erbij zouden hebben.'

Stoppen
Het kwam tot een terugkeer in Tilburg voor de inwoner van Boxtel. 'Nu is het nog maar een kwartiertje rijden naar de club', lacht de 29-jarige Van der Struijk. In 2005 debuteerde hij in het betaalde voetbal in dienst van Willem II, later verhuurde Vitesse hem aan die club en deze zomer kwam het tot een definitieve terugkeer. Maar het had ook heel anders kunnen lopen, beseft de verdediger als hij terugblikt op zijn beginperiode bij de Arnhemmers.

''Ik ben er heel slecht begonnen', graaft hij in zijn geheugen. 'Ik kwam bij Willem II vandaan, waar we vaak aan de onderkant van de Eredivisie meedraaiden. Vitesse wilde juist hogerop en daar moest ik in mee. Dat heeft me genekt. Ik wilde me te veel laten zien, liep op mijn tenen, was niet vrij in mijn hoofd en raakte ook nog eens geblesseerd. Ik wilde toen echt de stekker eruit trekken. Ik dacht eraan te stoppen met voetballen.'

Hij was op dat moment 25 jaren jong. Van der Struijk besefte net op tijd dat het nog te vroeg was de handdoek te gooien. 'Het zit toch in mijn persoontje om niet op te geven', bladert de routinier terug naar de zwarte bladzijde in zijn carrière. 'Maar soms heb je daar hulp bij nodig. Ik heb met een aantal personen gepraat, die me erdoorheen hebben gesleept. En uiteindelijk kwam het dode vogeltje weer tot leven.'

De reden van zijn inzinking in het seizoen 2008/09 was 'een opeenstapeling van omstandigheden', denkt Van der Struijk nu. 'De groep was niet top, het was los zand. De spelers probeerden elkaar eerder voor gek te zetten dan te helpen. De financiële situatie was ook niet top en ik reed niet met plezier iedere keer van Boxtel op en neer naar Arnhem. Maar uiteindelijk heb ik het weer opgepakt. Ik heb zelfs ook nog een contractverlenging weten af te dwingen en lag daarna weer goed bij het publiek. Je ziet waartoe het allemaal kan leiden als je niet opgeeft.'

Zaterdagavond (18.30 uur) staat hij in het Koning Willem II Stadion als speler van de thuisploeg tegenover de club die hem liet gaan. 'Een mooi moment om te laten zien wat ze hebben laten lopen', klinkt Van der Struijk strijdvaardig. 'Er zit nog wat boosheid, maar niet richting de spelersgroep, hoor. Ik heb nog weleens contact met Jan-Arie van der Heijden en Davy Pröpper bijvoorbeeld. Vitesse is een ploeg die graag omhoog wil. Ze hebben veel kwaliteiten in de selectie en het is aan ons ze het voetballen zo moeilijk mogelijk te maken.'

Dat lukte de ploeg van trainer Jurgen Streppel aardig in haar eerste acht competitiewedstrijden, waarin zij onder meer AZ, Feyenoord en SC Heerenveen klopte. 'Dat we zo hoog zouden staan (achtste plaats met elf punten, red.) had ik niet verwacht', bekent Van der Struijk. 'Maar vanaf het eerste moment dat ik meetrainde, zag ik dat deze groep, waarvan de meeste spelers al een tijdje met elkaar voetballen, goed in elkaar zit. Daardoor kan iedereen wat van elkaar eisen en weten ze wat de kwaliteiten zijn van iedere speler.

Wij hoeven dit seizoen voor niemand onder te doen, ook niet voor Vitesse. Ze kunnen hun borst natmaken.'
 

VI / Foto’s SV