De hoop van het Chinese voetbal

Hij is in zijn vaderland een ster, maar loopt er in Slovenië bij als een monnik. Yuning Zhang lijkt nooit te veranderen.

Buiten het voetbalveld is hij altijd en overal bescheiden. Haast nederig. Of hij nou met kamergenoot en testkeeper Michael Tornes een computerspel speelt, aanschuift voor het diner of richting het trainingsveld fietst, Zhang blijft altijd die introverte gast uit China. Aan niets is af te zien dat hij in zijn vaderland wordt aanbeden door tientallen miljoenen voetballiefhebbers. ,,Ik weet niet hoe ik dat doe. Ik ben nou eenmaal zo. Het is denk ik ook omdat ik er gewend aan ben geraakt."

De druk van een opkomende voetbalnatie met tachtig keer zoveel inwoners als Nederland laat de spits moeiteloos van zich afglijden. En dat terwijl Zhang heel goed beseft dat de dromen van voetbalminnend China in zijn handen zijn gelegd. ,,Ik ben de hoop van het Chinese voetbal. Iedereen focust zich op mij. Dat komt omdat ik de enige Chinees ben in de nationale ploeg die in Europa speelt. Eerder waren we met meer. Vrienden van mij speelden in Portugal, maar zijn teruggekeerd naar China."

Zijn populariteit groeit met de dag. Vorige maand kreeg hij er in één klap miljoenen fans bij. Zhang was bij zijn debuut voor de nationale ploeg van China, tegen Trinidad & Tobago meteen twee keer trefzeker. ,,De verwachtingen waren al hoog, maar zijn na mijn debuut alleen maar hoger geworden."

,,In de winterstop waren er drie of vier clubs uit China die me wilden hebben", zegt Zhang. ,,Of ik met die clubs heb gepraat? Nee, ik heb tegen mijn zaakwaarnemer gezegd dat hij niet moest reageren. Ik zit op de goede plek nu en voel veel vertrouwen bij Vitesse."

Waar spelers als Graziano Pelle en Hulk voor het grote geld in China kiezen, blijft de enige in het buitenland actieve Chinese international het liefst in Europa. ,,Ik wil in Europa carrière maken. Veel spelers trekken nu voor het grote geld naar China, maar voor een Chinese speler als ik is Europa natuurlijk de hemel."

Zo'n beetje elke voetstap van Zhang wordt vanuit zijn vaderland gevolgd. ,,Op social media is het onmogelijk bij te houden voor me. Helemaal na mijn debuut voor China. Ik ben dan ook niet meer zo actief als voorheen." Ook zijn verrichtingen bij Vitesse willen ze niet meer missen. ,,Heel veel mensen blijven in China ook 's nachts op omdat Vitesse speelt. En dan weten ze nog niet eens zeker of ik minuten ga maken."

Ze kunnen hun idool in elk geval niet verwijten dat hij er niet alles aan doet. Zhang, die al een jaar alleen in Nederland woont, scoorde in de eerste oefenduels van Vitesse, tegen Shakhtar Donetsk en KV Oostende. Zijn werklust is ongekend, heeft ook de nieuwe staf inmiddels opgemerkt. Ook op het trainingsveld in Slovenië laat hij geen grasspriet onbewerkt.

Afgelopen seizoen stond hij alleen in het laatste competitieduel bij Vitesse in de basis. Dat lijkt te gaan veranderen. In de concurrentiestrijd met Abiola Dauda om de spitspositie ligt hij op pole-position. Maar Zhang blijft, hoe kan het ook anders, bescheiden. ,,Ik werk hard omdat ik komend seizoen meer minuten wil maken in het eerste elftal. Basisplaats? Dat zou mooi zijn."
 

Gelderlander / Foto’s SV