20 jaar GelreDome: Van Patrick Kluivert tot Lazio Roma

Edwin van der Sar, de broers De Boer en Patrick Kluivert. François Omam-Biyik, Paolo Maldini, Hakan Sükür en Luis Figo. Iker Casillas, Gheorghe Hagi, Dennis Bergkamp en Diego Costa. Talloze wereldsterren hebben in twintig jaar tijd in GelreDome tegen een bal getrapt. En dan veelal nog in de goede richting ook. In Arnhem staat, wars van allerlei sentiment, hét stadion van Gelderland.

Ga maar na: het Nederlandse elftal, doorgaans toch actief in De Kuip of de Arena, heeft hier interlands afgewerkt. Tegen Kameroen en Ghana. Tegen Schotland en het altijd lastige Andorra (4-0 in de jammerlijk mislukte kwalificatie voor het WK van 2002). En tegen Zwitserland.

EK voetbal
Er zijn in GelreDome EK-duels afgewerkt. Op dat prachtige toernooi van 2000. De poulewedstrijden tussen Italië en Turkije. De match tussen Roemenië en Portugal. Voetbal voor bomvolle tribunes. Met Eusebio tussen het volk.

Ja, zelfs de droom van Karel Aalbers is hier gerealiseerd. Al zal de founding father dat in zijn visioenen, al schuivend met zijn luciferdoosje, allemaal heel anders hebben ervaren. De juwelier uit Velp zag ‘zijn’ Vitesse met uitvalsbasis GelreDome in de Champions League belanden. Nou, dat kampioenenbal kwam inderdaad naar Arnhem. In de nazomer van 2001.

Maar niet voor Vitesse.

Op 19 september 2001 staat, ín GelreDome, het Eindhovense PSV tegenover Galatasaray. De Brabantse club wijkt voor de eerste poulewedstrijd van de Champions League uit naar Gelderland. Dat alles is het gevolg van sancties van de Europese voetbalbond, na ongeregeldheden in een UEFA Cupwedstrijd tegen 1.FC Kaiserslautern.

PSV wint met 3-1.

Arsenal
Dichterbij het grootste Europese clubvoetbaltoernooi komt GelreDome daarna nooit meer. In 2008 strijkt het kampioenenbal nogmaals neer in Arnhem. Nu voor FC Twente, omdat de Veste in Enschede wordt verbouwd. Het betreft ditmaal alleen nog de voorrondes. 

Niet het echte werk, dus. Voor de gelegenheid brengt Arsenal een bezoek aan de hoofdstad van Gelderland. De Londense club wint, zonder bovenmatige inspanning, met 2-0. De goals zijn van William Gallas en Emmanuel Adebayor. Voor Twente blijft de Champions League buiten bereik.

Vitesse gaat wel, en ook meermaals, Europa in. De Arnhemse club is de vaste bewoner van GelreDome. In twintig jaar levert dat euforie, enorme financiële zorgen, een rondvliegende arend, tranen en zinderende spanning op.

Aanvalslust
Jubel is er onder Henk ten Cate. Voetbal in een volle GelreDome. De beginjaren, met furie naar voren. Lof in Nederland om de aanvalslust. Verrukking is er onder Mike Snoei, met in het najaar van 2002 de wedstrijden tegen Liverpool en Werder Bremen in de UEFA Cup. Een stuk voetbalgeschiedenis, dat tot trots leidt in Arnhem.

Het is meteen ook de periode van het verval, waarbij Snoei wordt ontslagen. Voor Vitesse volgt een (internationale) dip. Een crisis, zelfs, met overnames en een vertroebeld toekomstbeeld. Maasbert Schouten maakt zijn opwachting. En dan, in 2010, staan ineens de Russen op de stoep. Met Merab Jordania, de Georgiër met een enorm gat in de hand. En Alexander Tsjigirinski, de onzichtbare man.

Chelsea
Vitesse verlegt daarmee, letterlijk, grenzen. Het is de eerste club met een buitenlandse eigenaar in Nederland. Er komt een samenwerkingsverband met Chelsea. En langzaamaan trekt de Arnhemse eredivisionist de grenzen weer over. Naar de Europa League.

Dat vindt allemaal plaats in een periode met zelfs enige kampioenskoorts, hoe kortstondig ook. Tijdens het regime van Peter Bosz trilt GelreDome vaak van genot. Hij is de coach van de vijf seconden-regel. Vitesse zet overal en altijd druk. Het voetbal doet denken aan het tijdperk Ten Cate.

Dat alles levert geen prijzen op, maar op internationaal platform zijn er wel confrontaties met eerst Lokomotiv Plovdiv (seizoen 2012-2013) en later nog Anzji Machatsjkala en Petrolul. Onaantrekkelijke namen.

Beker
In deze voetbaljaargang volgt echter wéér een noviteit in GelreDome. Vitesse bereikt na de sensationele bekerwinst onder coach Henk Fraser, de eerste prijs in de 125-jarige historie van de club, de groepsfase van de Europa League. De achterban krijgt in het Arnhemse stadion drie wedstrijden voorgeschoteld, waarbij het openingsduel met Lazio Roma geweldig is in sfeer en voetbal. Later komen ook nog Zulte Waregem en OGC Nice. Belgen en Fransen.

Het smaakt nu in de Gelderse hoofdstad allemaal naar meer. GelreDome tikt de twintig jaar aan, Vitesse jaagt op nieuwe Europese avonturen. Misschien, ooit, heel ver in de toekomst, reist de Champions League nog eens naar Arnhem.

Dan komt die droom van Karel Aalbers echt nog uit.